Турнир юных физиков возник в 1979 году на базе ФМШ №18 и получил развитие на физическом факультете МГУ. Идею предложил выпускник физфака Е. Н. Юносов; многие годы соревнование возглавлял академик Г. Т. Зацепин. ТЮФ — это личное и командное испытание для старшеклассников: участники решают исследовательские задачи, представляют решения и защищают их в формате «физических боёв».

Подготовка и формат турнира максимально приближены к настоящей научной работе: от постановки задачи и эксперимента до доклада и дискуссии. Международная версия быстро расширилась: первые турниры прошли в Москве и области, а с 1994 года встречи регулярно проводятся в разных странах. Сегодня в соревновании участвуют 25–30 команд со всех континентов; в 2007 году международный турнир получил официальный статус и зарегистрирован в составе Европейского физического общества (г. Милуза, Франция).